Cette conférence rend compte de la naissance et du développement du « livre d’artiste » aux États-Unis et en Europe en relation avec les avant-gardes des années 1960 et 1970. Elle passe ainsi en revue cinquante années d’intense création éditoriale.
En 1963 parait Twentysix gasoline stations, du peintre Edward Ruscha, qui inaugure un nouveau genre dans les arts plastiques, les « artists’ books ». En rupture avec la tradition bibliophilique du « livre illustré » ou du « livre de peintre », dans lesquels un artiste associe ses gravures au texte d’un écrivain, le « livre d’artiste » a pour seul auteur un artiste. Il se présente comme un livre d’apparence ordinaire, de format modeste et imprimé à l’aide de techniques contemporaines. À la suite de grandes figures internationales ou nationales, une jeune génération d’artistes pour lesquels l’édition et l’autoédition représentent une part majeure de leur travail artistique sera aussi largement commentée dans cette conférence.